Beneficios de la comida picante

Chile, pimentones, pimientas, jengibre, cayena, ajo… la comida aderezada con sustancias picantes cuenta con opositores y defensores en igual cantidad. Unos alegan que son demasiado fuertes y pueden provocar problemas de estómago y los otros que aportan numerosos beneficios a la salud además de una divertida experiencia gastronómica. ¿Qué hay de verdad en una y otra tesis?

Lo cierto es que ambas sostienen teorías acertadas. Sin embargo y, como en todo, consumiéndolos de manera equilibrada, los alimentos picantes tienen más cosas a su favor que en contra, según han demostrado numerosos estudios científicos.

Lo primero que hay que saber es que no todas las personas aguantan el picante de la misma manera. Depende del organismo de cada uno, por ello, si no se está acostumbrado a él, hay que tomarlo con precaución. 

Lo segundo es que existen miles de variedades de picantes en todo el mundo con distinto grado de sabor e intensidad, desde las que más pican (‘thai dragon’, de Tailandia) a las que menos (como el peperoncini, de Italia), pasando por las cayenas o los jalapeños. Aunque algunos tuvieron origen en Sudamérica (como el chile), hoy día se han extendido a todas las cocinas del mundo y rara es la que no usa en algunos de sus platos un poco de picante. Frescos o secos, suaves o "explosivos", de uso diario o exóticos, los picantes están presentes en salsas, aderezos, guisos y una amplia variedad de platos y comidas de todo el mundo, haciendo las delicias de quienes no pueden vivir sin su particular gustillo.

Tercero, existen varias formas de tomar picante. Según la forma el beneficio puede ser mayor o menor o incluso distinto.

Natural: picado, como condimento en las comidas.

Exprimido: como el Tabasco. Es el más concentrado.

Infusión: uniendo el picante con otras hierbas. Es el más aromático.  

Durante muchos siglos se usaron estas sustancias para conservar mejor los alimentos y evitar infecciones en los mismos, ya que su alto contenido de vitaminas supone una barrera para las bacterias, así como para disimular el sabor de los que no estaban en buen estado. Además, el propio Ayurveda, sistema de medicina hindú datado en alrededor de 4 mil años de antigüedad, ya atribuía entonces cualidades terapéuticas a ciertos alimentos picantes, como la cebolla, que decían que estimula el deseo sexual y alivia la fiebre, si se aplica externamente; el jengibre, que alivia la pesadez de estómago o el dolor de cabeza causado por la sinusitis; o la pimienta negra, que ayuda a reducir el tejido graso.

Pero los condimentos picantes son más que meros conservadores de alimentos o remedios en un sistema antigüo de medicina tradicional. Proporcionan numerosos beneficios para la salud comprobados por la medicina moderna. Algunos de los más destacados son:

Quema calorías: Los chiles y pimientos picantes contienen capsaicina, que es la responsable de la sensación de ardor en la boca. También es la responsable de que el corazón se acelere y nuestro metabolismo también (puede aumentarlo hasta en un 50%), por la subida de la temperatura del cuerpo, con lo que se queman calorías más rápidamente. Además, provoca una sensación de saciedad. 

Mejora la circulación: Esa misma sustancia, la capsaicina, se ha demostrado que combate la inflamación de las arterias y mejora la circulación, por lo que es beneficiosa para reducir las enfermedades cardiovasculares (estudio de la Tercera Universidad Militar de Medicina en Chongqing, China). Cuando se comen alimentos picantes, la temperatura del cuerpo se eleva, por lo que aumenta el flujo sanguíneo y llega mejor la sangre al corazón. Además, la mayoría de sustancias picantes son ricas en vitaminas A y C, que ayudan a reforzar las paredes de los vasos sanguíneos. 

Propiedades antisépticas: Algunos poseen propiedades fungicidas, bactericidas y, en el caso del ajo, también antisépticas.

Lucha contra el cáncer: Numerosos estudios han demostrado que la capsaicina reduce el crecimiento de las células cancerosas. De hecho, en países con dietas rica en esta sustancia, los índice de algunos cánceres son muy bajos. Uno estudio específico  de cultivos de laboratorio en la Universidad de Nottingham (Reino Unido), dirigido por el Dr. Timothy Bates sugiere que la capsaicina del picante puede llegar a matar las células cancerosas.

Sirve como afrodisíaco: Algunas teorías defienden que la comida picante es afrodisíaca por su alto contenido en vitamina C (que estimula la producción de endorfinas). 

Sensción de placer y mejora del estado de ánimo: Las endorfinas no sólo son producidas por el alto contenido de vitamina C sino por el "dolor" producido por el consumo del picante. Las peuqeñas señales de pungencia estimulan los neutransmisores y estos ordenan inmediatamente la producción de un neurotransmisor, la endorfina. Esta es un opiáceo con acción analgésica y a la vez de placer como la morfina. Por lo tanto la comida picante que genera endorfinas y serotoninas ofrece una sensación de bienestar general.

Tratamiento de dolores neuropáticos: Siguiendo con la idea anterior, estudios publicados en la Revista de la Sociedad Española del Dolor revelan que la aplicación tópica de la capsaicina es eficaz para tratar el dolor neuropático.

Combate el resfriado: La capsaicina promueve la sudoración equilibrando la temperatura del cuerpo en caso de gripe o resfriado. Asimismo abre los conductos nasales mejorando la congestión, la sinusitis, bronquitis e incluso el asma.

Fuente de antioxidantes: A pesar de que su principio activo mejor conocido es la capsaicina, los chiles también son muy ricos en antioxidantes como los carotenos (Vitamina A), y ya se ha descubierto que su consumo tiene propiedades analgésicas y antiinflamatorias, y poseen la capacidad de inhibir el desarrollo de las células cancerosas en el páncreas, en pruebas de laboratorio.

El poder terapéutico del curry: La curcumina, un ingrediente derivado de la cúrcuma presente en el curry, podría reducir la hipertrofia (agrandamiento) del corazón y la formación de cicatrices en este órgano, además de disminuir el riesgo de sufrir insuficiencia cardiaca, según un equipo de investigadores del Centro Cardiaco Peter Munk del Hospital General de Toronto, en Canadá. El curry también suele incluir ají, cebolla seca, apio, jengibre, mostaza, pimienta y cayena, entre otras especias, y otra molécula de la cúrcuma ha logrado eliminar células cancerígenas del esófago en laboratorio, lo que sugiere que podría aprovecharse para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer, según expertos del Centro de Investigación del Cáncer Cork, en Irlanda. Asimismo, un medicamento derivado del curry amarillo podría ayudar al organismo a reparar alguno de los problemas que sufre un paciente después de padecer un ictus, según científicos del Centro Médico Cedars-Sinai (EE.UU.) que han obtenido resultados prometedores en ensayos con conejos, en los que el fármaco disminuyó los problemas musculares debidos a este trastorno de la circulación cerebral. Por otra parte, un estudio efectuado en la Universidad de Tasmania (UTAS), en Australia, ha revelado que consumir chiles de forma regular, puede mejorar el control de la insulina postprandial (la que hay en la sangre a las dos horas de ingerir un alimento) y reducir el riesgo de desarrollar diabetes.

Contras de la comida picante

Aunque algunos estudios han demostrado que la comida picante puede mejorar la digestión y curar ciertas dolencias estomacales (durante años, la cayena se recetaba para dolores de estómago), lo cierto es que si se padece alguna úlcera de estómago u otra afectación del aparato digestivo se ha de evitar el abuso de los picantes ya que podría sufrirse alguna irritación. Una regla común en la vida es que todos los extrems son malos...incluyendo el consumo de picante. Ahora también es interesante decir que México, uno de los países más consumidores de picantes, es también uno de los países con menos incidencia de úlceras estomacales.

También han de evitarse los alimentos picantes en exceso en caso de hemorragias, dolencias de hígado o de las vías urinarias. En ese caso debe consultarse con el médico antes de consumir este tipo de alimentos. 

¿Comer o no comer picante? tu decisión.